Charles Dickens teve sucesso extraordinário com Pickwick Papers, um romance satírico, conseguindo finalmente afastar de si a sombra tenebrosa da pobreza que tinha marcado grande parte da sua infância e adolescência.
No meio do século XIX, um romance era muito mais que um livro vendido em livrarias: saía primeiro serializado em algum jornal ou revista e era adaptado para o teatro em forma simplificada, atingindo um público imenso - contam que no seu auge um romance novo de Dickens aparecia em 20 produções teatrais distintas só em Londres!
Ao contrário de muitos outros artistas, Dickens não tentou repetir a fórmula do sucesso dos Pickwick Papers no seu projeto seguinte. Em 1838, Dickens publicou um livro que misturava em partes iguais comédia e drama e que tinha um alvo social bem claro: Oliver Twist. O alvo do livro era o primeiro sistema de bem-estar social da Inglaterra industrializada, que tratava os pobres com disciplina vitoriana implacável em casas de confinamento com trabalho forçado. O símbolo maior do sistema: as workhouses, onde órfãos ou filhos de famílias miseráveis sofriam com fome, frio e castigos físicos. Ali cresce seu protagonista, Oliver Twist, num estado permanente de fome e medo.
Oliver Twist está cheio de vilões memoráveis como Mrs. Mann, que rouba a maior parte dos recursos reservados para as crianças do berçário do seu orfanato; Mr. Bumble, um covarde pomposo oficial de paróquia que tortura e explora as crianças na workhouse; Fagin, um ardiloso corruptor de menores abandonados que os usa como batedores de carteira; Bill Sikes, um assaltante abrutalhado sempre acompanhado pelo seu cachorro raivoso.
E a dupla de meninos batedores de carteira: The Artful Dodger & Master Bates. E Nancy, a trágica heroína que luta contra a crueldade corrente da vida. E o impetuoso Dr. Losberne.
O livro tem sacarina, tragédias, mirabolâncias melodramáticas e pelo menos quatro passagens MARAVILHOSAS:
1. O passeio de Bill Sikes e Oliver Twist pela cidade;
2. A descrição de Jacob's Island, o lugar mais miserável da Londres vitoriana;
3. A longa peregrinação de Bill Sikes após o violento assassinato de Lucy;
4. Os últimos momentos de Fagin antes da forca.
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